La arqueología de unidades domésticas, de comunidades y de estudios de patrones de asentamiento han hecho contribuciones importantes a la investigación del cambio social a largo plazo, pero son relativamente pocos los que han puesto énfasis en las perspectivas de escala múltiple.
Este volumen presenta ejemplos de arqueólogos que estudian sociedades de rango en el sur de América Central y en el norte de Suramérica (el "área istmo-colombiana") de antes de la llegada de los europeos, y lo hacen por medio del examen de la evidencia de patrones de comportamiento humano a diferentes escalas. Esto va más allá de simplemente juntar varias escalas de análisis para obtener perspectivas holísticas sobre el pasado.
Los procesos que contribuyeron directamente al cambio social, como la adquisición de materias primas y la organización de la producción de bienes artesanales, el control, el intercambio y distribución de recursos, o el ofrecimiento de eventos ceremoniales y la comunicación de las creencias que los definieron, operaron a través de escalas de interacción social y por lo tanto, solo pueden ser entendidos con datos de escalas múltiples. Las sociedades prehispánicas del área istmo-colombiana nunca siguieron cursos de desarrollo que resultaran en grandes poblaciones centralizadas con jerarquías sociales pronunciadas.
En su lugar, los grupos del área del istmo colombiano permanecieron pequeños en extensión geográfica y poblacional comparados con los estados mesoamerica nos y andinos, y desarrollaron numerosas y muy variadas sociedades de rango medio o cacicazgos.
Para muchos investigadores que trabajan en el área istmo-colombiana, incluyendo a los contribuyentes de este volumen, es precisamente esta diversidad en el surgimiento y desarrollo de las jerarquías sociales la que ha atraído su atención e interés.
