El propósito de Hans Kelsen, el mayor teórico del Derecho del siglo XX, era establecer las condiciones previas a todo análisis jurídico concreto y no a la sistematización. La teoría pura es una teoría general, en la que el Derecho es un fenómeno autónomo cuyo conocimiento es el objeto de la ciencia jurídica como quehacer intelectual distinto de la Ética y las Ciencias Sociales.
En esta obra Kelsen se opone, una vez más, al dualismo de Derecho-Estado y defiende su intrínseca unidad (monismo) ya expuesto en sus anteriores obras. Para él, todo derecho es un sistema de normas manifestadas a través de leyes emanadas del Estado, por ello considera que el Estado no existe como entidad distinta del Derecho. No concibe más derecho que el proveniente del Estado. El derecho anterior al Estado es entendido por este jurista como derecho primitivo pre-estatal; el emanado del Estado era orden normativo (coercitivo) centralizado con validez espacial delimitada por el territorio nacional y validez temporal por el tiempo de su vigencia; era el único derecho a tomar en cuenta para todo el que pretendiera ser un verdadero científico positivista del Derecho.
Al publicar esta obra en 1934 y reelaborada por él mismo en 1960, Kelsen estaba aportando su contribución más notable y fundamental para la filosofía del Derecho. A decir del propio autor, uno de los principales fines de la Teoría pura del derecho es el mantener la ciencia jurídica separada de toda ideología política y de todo elemento moral para evitar ser una teoría contaminada. Aspirando a una verdadera teoría pura: Mi finalidad dice ha sido, desde el primer momento, elevar la teoría del derecho al rango de una verdadera ciencia que ocupara un lugar al lado de las otras ciencias morales.
