Este libro recoge los resultados de una investigación que, en forma continua o discontinua, ha sido uno de mis principales centros de atención durante los últimos ocho años. Aunque la inspiración inicial, derivada en gran medida del dependentismo latinoamericano, se erosionó gradualmente a lo largo de este periodo, algunas ideas centrales se mantuvieron invariables. En especial, según lo puede constatar el lector, sigo pensando que el desarrollo capitalista moderno debe ser analizado en función de la articulación de nuestras economías al complejo del capitalismo mundial. En este aspecto, he hecho un esfuerzo por avanzar sobre trabajos anteriores, no solo en materia estadística sino también en el análisis de aquellos eventos concretos de la economía mundial que afectaron el desarrollo económico de Colombia entre 1830 y 1910.
En la primera parte de la obra se presenta una interpretación de la evolución general del comercio exterior colombiano en el siglo XIX y su relación con el desarrollo económico del país. En la segunda se analizan las principales tendencias de las exportaciones y las importaciones, su composición, su origen y destino, sus movimientos coyunturales y las fluctuaciones de la relación de precios de intercambio. Además, se examinan los mecanismos de ajuste de las importaciones al valor exportado, enfatizando las peculiaridades del funcionamiento del tipo de cambio en una economía preindustrial. En la tercera parte se estudian con detenimiento los principales productos de exportación: el tabaco, la quina, el café y, en forma sucinta, los metales preciosos, el algodón, el añil, los cueros, el ganado, el caucho y los sombreros de paja. En esta parte de la obra son considerados los factores externos e internos que incidieron en el desarrollo exportador y, especialmente, en la secuencia de fracasos que experimentó el país a lo largo del siglo XIX.
