El conquistador vasco Lope de Aguirre se rebeló en 1561 contra la Corona de España. Fue el primero en desnaturalizarse de ella para fundar una monarquía independiente en la América hispánica. Aún cuando el proyecto fracasó, el evento ha suscitado una multitud de lecturas entre las cuales la del director de cine alemán Werner Herzog (1973) es sin duda la más conocida.
El libro reconstruye esta recepción en todos los géneros (crónicas, historiografía, literatura, teatro, cine, cómic, etc.), de los testigos oculares hasta el V Centenario, sobre todo en los países involucrados de la América hispánica (Perú, Colombia, Venezuela) y en España. Para cada lectura se establecieron los factores que condicionan la construcción y la instrumentalización del pasado, de manera que el libro se puede leer también como historia cultural de la América hispánica y de España así como del diálogo entre las colonias o las excolonias y la «madre patria». En el campo de la teoría se retoma el debate aparecido en los años 80 sobre la posibilidad o no de distinguir la historiografía y la ficción.
