A principios del siglo xx el sector agropecuario era, por un gran margen, el más importante de la eco-nomía colombiana en cuanto al valor de su producción, el empleo que generaba y su contribución a las exportaciones. A lo largo del siglo, igual que en el resto de América Latina, Colombia tuvo una buena tasa de crecimiento del pib y un buen aumento en el nivel promedio del ingreso y en otras medidas del bienestar de la población al mismo tiempo que el país se urbanizaba.
Al final del siglo Colombia era ya más urbana que rural y su sector agropecuario, aunque más grande en términos absolutos que a principios del siglo, era mucho menor en relación al resto de la economía. Así, que si se consideran sólo las variables agregadas tales como el pib y el ingreso promedio el desarrollo de Colombia, el curso del siglo xx fue exitoso.Sin embargo, junto con el crecimiento se dieron fallas graves en los aspectos de equidad, justicia y seguridad personal. En el curso del siglo ocurrieron tres grandes olas de violencia que resultaron en cientos de miles de muertos y, especialmente en el caso de la más reciente (desde los años 80 hasta la primera década de este siglo), millones de personas fueron desplazadas a la fuerza. La causa principal de este drama de violencia fue la tierra, su desigual distribución y la falta de un sistema de justicia que asegurara los derechos de propiedad a la misma. Por varios mecanismos, incluyendo la expulsión violenta, muchas familias de bajos ingreso perdieron su tierra y esta pasó a manos de personas con mayor poder político o de grupos armados. La gran concentración histórica de la tierra fue la causa original de una muy alta concentración del ingreso, un aspecto de la sociedad colombiana que se ha mantenido hasta hoy en día. Se han hecho algunos esfuerzos para remediar la desigualdad del control de la tierra, pero ninguno ha dado frutos, así que la desigualdad social se ha mantenido y, tal vez, se ha acentuado a través de los años.
