Con frecuencia los análisis sobre las desigualdades económicas y sociales se circunscriben al corto plazo y a la identificación de los factores personales que las . determinan. El presente libro se aparta de esa forma de explicación. Adopta una perspectiva según la cual esas desigualdades no se consideran como un efecto for-tuito de atributos individuales, al margen de la historia. Son entendidas, por el contrario, como un elemento propio de las instituciones sociales y, en buena parte, como un producto de las confrontaciones de las clases sociales durante el tiempo de larga duración, en un proceso continuo que lleva a fijar las reglas rectoras de la distribución de los recursos, ingresos y beneficios de la sociedad entre las mismas clases.
Buscando explorar las raíces de los altos niveles de desigualdad que han caracterizado persistentemente a la sociedad colombiana, el libro establece, desde un enfoque transdisciplinario, la correspondencia entre la estructura de clases sociales y las instituciones económicas del país en el transcurso del siglo XIX. Las clases, instauradas con base en divisiones que son fijadas a partir de la ubicación en las formas de propiedad sobre los medios de producción y en las relaciones laborales, en el contexto del modo de desarrollo, constituyen el fundamento sobre el que se levantan gran parte de las disparidades en los ámbitos económico, social, político y cultural. y son igualmente el cimiento objetivo que permite el surgimiento de las clases en tanto actores sociales.
Bajo esta orientación, el libro da cuenta, en una secuencia cronológica, de los rasgos centrales del modo de desarrollo primario-exportador de tipo "desigual itario" que se instituyó en el país y de su metamorfosis en los distintos periodos de ese siglo, hasta su crisis generalizada y terminal en la coyuntura de la Guerra de los Mil Días. Describe, al mismo tiempo, la composición de la estructura de clases sociales y su dinámica, contribuyendo a llenar un vacío de los estudios sobre este campo en Colombia. Ilustra, además, algunas de las expresiones de las desigualdades sociales y económicas determinadas por la ubicación en las posiciones de clases sociales. Y, finalmente, en la coda, invita a hacer una reflexión de , conjunto en torno a la relación entre estructura de clases, modo de desarrollo y desigualdad, desde los resultados del estudio de caso presentado.
