BENTHAM HA LLEGADO A LOS LIBROS DE CRIMINOLOGÍA Y PENOLOGÍA PRECISAMENTE EN VIRTUD DEL INTERÉS SUSCITADO POR EL PANÓPTICO, UNA OBRA PEQUEÑA PERO DECISIVA, PUBLICADA ORIGINALMENTE EN 1791, COMO MEMORIA DEL PANÓPTICO (CUYO TEXTO OFRECEMOS AL LECTOR EN ESTA EDICIÓN) Y CUYA REDACCIÓN COMIENZA A TOMAR FORMA EN UNA SERIE DE CARTAS QUE SE REMONTAN A 1787, PARA LA ÉPOCA EN QUE SU AUTOR SE ENCONTRABA EN RUSIA. ALLÍ SE POSTULA LO QUE SE HA DADO EN LLAMAR "MODELO ECONÓMICO DEL CASTIGO". TAL MODELO SUPONE LA COMPARECENCIA DE UN ACTOR RACIONAL, HEDONISTA, QUE BUSCA OBTENER EL MÁXIMO DE PLACER CON EL MÍNIMO DE DOLOR SUBSECUENTE. EL PRINCIPIO ESTÁ ANUNCIADO DE UN MODO INEQUÍVOCO: "LA FELICIDAD PÚBLICA DEBE SER EL OBJETO DEL LEGISLADOR: Y LA UTILIDAD GENERAL EL PRINCIPIO DEL RAZONAMIENTO EN LEGISLACIÓN.
CONOCER EL BIEN DE LA COMUNIDAD DE CUYOS INTERESES SE TRATA, CONSTITUYE LA CIENCIA. HALLAR LOS MEDIOS DE REALIZAR ESTE BIEN, CONSTITUYE EL ARTE" (BENTHAM, 1973 [1776]: 27). HAY QUIENES SE ATREVIERON A DECIR QUE ESA IDEA NO ES ESPECIALMENTE SIGNIFICATIVA, PORQUE EXISTIRÍA UNA SUERTE DE ACEPTACIÓN UNIVERSAL ACERCA DE LA MISMA EN EL SENO DE NUESTRA CIVILIZACIÓN. PERO BENTHAM LES RESPONDE QUE TAL OBJECIÓN ES PROFUNDAMENTE ENGAÑOSA, PUES LOS FALSOS PRINCIPIOS Y FILOSOFÍAS QUE SE LE OPONEN SON ABRUMADORES Y, POR ELLO, RETARDAN EL PROGRESO HUMANO.
LA NOVEDAD DEL UTILITARISMO, EN MATERIAS JURÍDICAS, VIENE DADA POR UNA CONCEPCIÓN MÁS REALISTA DEL SER HUMANO Y SUS MOTIVACIONES, QUE DESCANSA MENOS EN EL EJERCICIO DE VIRTUDES ABSTRACTAS (Y NADA ABUNDANTES) QUE EN EL OBVIO HECHO DE QUE LOS SERES HUMANOS SUELEN GUIARSE POR LA PROSECUCIÓN DEL PROPIO BENEFICIO. IR MÁS ALLÁ DE LAS CONDENACIONES MORALES FÁCILES Y DE LAS FRASES ALTISONANTES EN TORNO A LA INADECUACIÓN SOCIAL DEL EGOÍSMO, ES EL COMIENZO DEL CAMINO DE LA EFECTIVA Y CRUCIAL REFORMA DE LA SOCIEDAD.
