La constelación de problemas incluida en el tema "estado de necesidad exculpante" suele ser introducida mediante el caso paradigmático en el que un sujeto mata a otro para salvar su propia vida, sin que exista ninguna posibilidad para el primero de sobrevivir si no acababa con la vida del segundo. El ejemplo clásico es el de la tabla de Caméades en el que, tras un naufragio, dos personas están en el mar y el único elemento que podría ayudar a que se mantuvieran a flote es una tabla que sólo soporta el peso de una persona. Ante esas circunstancias uno de ellos empuja al otro lejos de la tabla y se aterra a ésta, de modo tal que el otro se ahoga y él se salva. Los interrogantes iniclalmente generados por este tipo de casos se refieren a si corresponde eximir de pena a la conducta constitutiva de homicidio en circunstancias de esa clase y, en su caso, porqué fundamento.
En términos modernos, aunque discutidos en sus particularidades, entra en consideración un estado de necesidad exculpante cuando alguien comete una conducta típica no justificada en una situación de necesidad tal que ponga en crisis su posibilidad de motivarse por cumplir las normas penales.
Los problemas particulares que se generan en el ámbito de este instituto son verdaderamente complejos. Al análisis detallado de algunos de ellos está dedicado este libro.
