Beccaria, con un estilo directo y sin alarde de erudición, desarrolló en Dei delitti e delle pene una profunda crítica al sistema penal del Antiguo Régimen. Basado en las ideas iluministas entonces en boga, criticó los fundamentos del derecho a castigar, los principios que limitan este derecho del Estado, los requisitos de la imputación penal, algunos aspectos de los crímenes más graves de su tiempo y, especialmente, el régimen de sanciones y el procedimiento penal vigente.
Casi 250 años después de la aparición de Dei delitti, se ha convocado a destacados penalistas de la actualidad para discutir el texto de Beccaria, no en un plano general e histórico, sino capítulo por capítulo, ofreciendo críticamente una respuesta a las siguientes cuestiones transversales: ¿es posible sostener que las ideas de Beccaria siguen siendo válidas hoy en día?, ¿cuáles aspectos de sus reflexiones mantienen plena vigencia y cuáles han pasado a ser ya sólo parte de la historia?, y ¿cómo funcionan las ideas de Beccaria en nuestra justicia penal actual?
Los autores de las contribuciones al texto son, en una parte significativa, profesores alemanes e iberoamericanos que han recibido la distinción de ser becarios de la Fundación Alexander von Humboldt, como Enrique Gimbernat, Manuel Cancio, Julio Maier, Daniel Pastor, Fernando Velásquez, Humberto Ávila, Eugenio Sarrabayrouse, Carmen López, Carlos Elbert, Jaime Couso, Percy García, Jean Pierre Matus, Alfredo Etcheberry, José Luis Guzmán, María Magdalena Ossandón, Enrique Cury, Guillermo Oliver, Raúl Núñez, Mario Garrido, Tatiana Vargas, Miguel Soto, Juan Ignacio Piña, Alex van Weezel, Rodrigo Aldoney, María Inés Horvitz, Luis Ortiz, Claudia Cárdenas, Héctor Hernández, Vivian Bullemore, Carlos Künsemüller, Francisco Maldonado, Juan Pablo Mañalich, Kai Ambos, Helmut Satzger y Urs Kindhäuser.
Así, con el aporte de estos profesores se ponen nuevamente en discusión viejos temas que, no por ello, dejan de ser actuales, como el origen de las penas, el derecho de castigar, la interpretación de las leyes, su oscuridad, las acusaciones secretas, el tormento, las penas de los nobles, la dulzura de las penas, la pena de muerte, cómo evitar los delitos, etc., entre otros temas comprendidos en los 47 capítulos en que se ordenaba la obra de Beccaria en su primera traducción al castellano, realizada por Juan Antonio de las Casas en 1774.
